经济学人「AI商用」特辑二: 算法打响的成本之战

人工智能正在把企业变得更快、更智能、更简洁。

来源 | 经济学人

用卡车或货车运送 25 个包裹看起来似乎足够简单，但实际上它却极其复杂。

在未来20年中，AI为一个行业各个环节带来的潜在经济效益

据投资银行高盛称，可能的路线数量总计约 15ⅹ1024（兆兆）种。大型 IT 公司 Infosys 的 Sudhir Jha 表示，将人工智能整合到复杂的生产和分销网络（即供应链）中的经济影响会比将这项技术应用到其他任何领域都要大，并会借此影响到更多的企业。

麦肯锡估计，通过在供应链和制造过程中使用人工智能，企业每年能够多产生 1.3 万亿到 2 万亿美元之间的经济价值（见图表）。

许多公司已经开始使用有机器学习能力的机器人来改善工厂和仓库的运转。但不限于此，人工智能也将改变供应链的其他几个方面。

其中一个方面就是管理财务和支付供应商的乏味工作。

BP 的首席数字创新官 Morag Watson 说，就像微软的 Excel 电子表格改变了财务部门一样，人工智能将使日常的后台工作更有效率。一些早期的试用者已经开始用人工智能来扫描发票和预测付款。

譬如，一家名为「工作日」的软件公司提供了一种财务规划工具，利用人工智能来预测哪些客户将会拖延付款。

另一个机会是通过计算机视觉系统来改进制造过程，这些系统可以检查装配线上的产品并发现缺陷。

与富士康等其他公司合作的初创公司 Landing AI ，其创始人吴恩达（Andrew Ng）说，这些系统比人类质检员更精确。富士康是一家大型的台湾合同制造商。芯片制造商英伟达已经在使用计算机视觉来确保芯片正确地组装了。

企业们也会使用人工智能来预测他们的设备何时会失效。这将有利于那些经营大型资产的公司，如航空公司、石油公司、能源公司和工业巨头。对于这些公司来说，意想不到的故障会带来巨大的损失。

公司可以将过去的性能数据与机器上的智能传感器（是被大肆宣传的「物联网」的一部分）的数据结合起来，来预测喷气发动机或风力涡轮机何时会失效，这样它们就能在事故还没发生之前进行维护了。

美国空军和国防部正与一家名为 C3 IoT 的初创公司合作，扫描维修日志和过去的技术问题，以寻找飞机正在磨损的迹象。

公司还在建造「数字双胞胎」——资产的虚拟替代——来模拟天气和其他因素对机器的影响。

下一年的重头戏

更好的预测将改善库存管理和需求预测，从而释放现金占用和存储空间。中国电子商务公司京东的首席技术官张晨表示，这对零售商来说尤其重要，因为零售商的利润率通常非常低。

研究公司 IHL Group 的数据显示，2015 年，全球企业的库存过剩成本约为 4,700 亿美元，而库存缺乏成本约为 6,300 亿美元。

而亚马逊现在有算法来预测其销售的数亿产品的需求，通常可以提前 18 个月。

亚马逊的机器学习主管 Ralf Herbrich 说，在所有品类中最难的品类要属服装了，公司必须根据附近的买家的体型和审美风格，来决定在哪个仓库存放哪些尺码和颜色的衣服。

一家为杂货店和餐馆等客户冷藏食品的公司 Lineage 利用人工智能来预测货品会以什么样的顺序到达和离开仓库，这样就可以把托盘放到合适的位置。

「我把牙刷放在洗手池边上，因为我一天要用三次，而我的圣诞树总躺在阁楼上也是有原因的。」Lineage 的老板 Greg Lehmkuhl 如是说。

他补充道，使用人工智能来进行智能位置分配已经提高了 20% 的效率。

人工智能还能帮助企业追踪其产品的动向。

从港口和卡车到集装箱船，全球航运的大部分业务都是技术落后的，所以他们的客户永远不知道他们的货物什么时候才会出现。这种情况正在开始改变。

在货物的路线规划和到达预测方面，系统正做得越来越好，而公司也在这上面做出了更多的投资。

为了预测货物的到达，他们可以在货物上安装传感器，或者设计整个系统来使用卡车发出的 GPS 信号。包裹的递送路线也被更有效地规划了，这具有巨大的潜在收益。

包裹递送公司联合包裹服务（UPS）的流程管理总监 Jack Levis 说，在美国的司机们每将日常配送路径减少一英里，公司每年就能节省大约 5,000 万美元。

高盛预计，人工智能将把物流成本降低至少 5%，并将在未来 10 年带来 250 亿美元的额外利润。这将对这一门竞争激烈的低利润生意造成很大的影响。

但人工智能也可能引入将旧的流程从头到尾重新考虑一遍的新竞争者。

一家物流初创公司 Flexport 的 Ryan Petersen 说：「当你建造一架新喷气式飞机时，你不只是在莱特兄弟的飞机上安装喷气发动机。」包括京东在内的许多公司都在投资用人工智能驱动的无人机送货技术。

如今，强大的亚马逊公司正进军物流业务。

它在洛杉矶推出一项服务，用于从企业获取包裹，并将它们递送给客户，这让它与联邦快递 (FedEx) 和 UPS 开始了正面竞争。

一家全球船运公司 Maersk 的首席数字官 Ibrahim Gokcen 说，这家电子商务巨头已经成为「每个人的竞争对手」。

智能物流初创公司 Savi 的 Rich Carlson 说：「现在供应链上的每个人都已经意识到他们必须提高自己的业务水平，部分就是因为看到了亚马逊的能力。」

亚马逊的竞争对手可能会对此无比担心，但消费者一定会感到欣喜。